Każdego roku miliony kontenerów transportowych z odpadami nadającymi się do recyklingu są eksportowane z krajów bogatych do krajów biedniejszych. Praktyka eksportu odpadów ogranicza składowanie odpadów na wysypiskach, ale jest też lukratywna finansowo dla krajów, które je importują. Od początku lat 90. ilość eksportowanych odpadów znacznie wzrosła, a w Unii Europejskiej od 2000 roku transport odpadów nadających się do recyklingu wzrósł o 70%. Chociaż odpady te są często nielegalnie wyrzucane do złej infrastruktury odpadowej w kraju importującym, rządy krajów eksportujących nadal wliczają ilość eksportowanych odpadów do krajowych wskaźników recyklingu.

Globalny handel odpadami to złożony proces obejmujący wymianę odpadów poza granicami państw. Kraje rozwijające się zazwyczaj importują odpady toksyczne i niebezpieczne z krajów rozwiniętych. Obecnie międzynarodowy handel odpadami odbywa się dwutorowo – odpady wytwarzane na Globalnej Północy są eksportowane do krajów Globalnego Południa. Kraje rozwijające się różnią się od krajów rozwiniętych pod wieloma względami, w tym położeniem geograficznym, poziomem uprzemysłowienia i stopniem integracji. Niektóre kraje są bardziej rozwinięte niż inne, a ich przepływy handlowe odpadów mogą być bardzo zmienne, co sprawia, że wymiana odpadów niebezpiecznych jest ryzykowna.

Składowanie odpadów w Chinach

Z ostatniego raportu UNEP wynika, że ponad połowa wszystkich e-odpadów eksportowanych z krajów uprzemysłowionych ostatecznie trafia do Chin. Wynika to w dużej mierze z niższych kosztów zatrudnienia formalnego i nieformalnego oraz braku szczegółowych przepisów regulujących taką działalność. Chiny są także największym źródłem e-odpadów na świecie, dlatego wielu mieszkańców Guiyu popiera całkowity zakaz handlu nimi.